Es ist die Zeit von Rittern und Prinzessinnen, von heroischen Kämpfen und Minnesang – so zumindest stellen wir uns das Mittelalter oft vor. Doch wann war das eigentlich – das Mittelalter und wie lange dauerte es?
Auch wenn die Frage einfach klingt, ist sie doch nicht ohne Weiteres zu beantworten. Viele Wissenschaftler haben sich über die zeitliche Abgrenzung des Mittelalters den Kopf zerbrochen. Dabei gibt es „das Mittelalter“ überhaupt nicht, denn der als Mittelalter bezeichnete Zeitraum war keineswegs von Kontinuität geprägt.
Wie lange dauerte das Mittelalter – Zeitlicher Rahmen
Aber beginnen wir erst einmal mit der Länge. Allgemein kann gesagt werden, dass das Mittelalter circa 1000 Jahre andauerte. Allerdings sind Beginn und Ende schwer zu definieren, viele würden sagen es dauerte von 500 n. Chr. bis 1500 n. Chr. Möchte man genauer wissen wann es begann, dann muss man nach dem Ende der Antike fragen. Es gibt drei traditionelle Daten: 476 n. Chr., 565 n. Chr. und 632 n. Chr. Diese Jahreszahlen geben das Ende des Weströmischen Reiches, Kaiser Justinians Tod und die islamische Expansion an. Da alle Ereignisse aber regional unterschiedlich wahrgenommen wurden und letztendlich nur rückwirkend betrachtet werden können sind diese Daten nur ein Richtwert. Der Übergang von der Antike zum Mittelalter war wohl fließend.
Auch für das Ende des Mittelalters gibt es mehrere Zeitpunkte. Es sind die Erfindung des Buchdrucks in Europa um 1450, die Eroberung von Konstantinopel 1453, die Entdeckung Amerikas 1492 und die Reformation 1517. Hier gilt das gleiche wie bei der Datierung des Beginns des Mittelalters – es war mehr ein fließender Übergang als ein abruptes Ende.
Gab es „das Mittelalter“?
Die Antwort ist schwierig. Zu lang ist die Zeitspanne, zu unterschiedlich die Lebensumstände. Dies sieht man besonders gut am Beispiel der Architektur. Vergleicht man eine Kirche aus dem 6. Jahrhundert mit einer gotischen Kathedrale so hat die Architektur nichts miteinander gemein. Daher bietet sich eine Unterteilung des Mittelalters in mehrere Abschnitte an. Die Bezeichnungen Früh-, Hoch- und Spätmittelalter sind gebräuchlich.
